Poznaj Amerykę z Michałem Adamowskim (22) - Antelope Island (zdjęcia)

• Poznaj Amerykę z Michałem Adamowskim (21) - Saguaro National Park (zdjęcia)

Utah kojarzy się przede wszystkim z monumentalnymi parkami narodowymi, czerwonymi skałami, pustynnymi krajobrazami i górami. Jednak niedaleko Salt Lake City znajduje się miejsce, które pokazuje zupełnie inną twarz tego stanu. To Antelope Island - największa wyspa na Wielkim Jeziorze Słonym, będąca jednocześnie jednym z najbardziej niezwykłych miejsc do obserwowania dzikiej przyrody w Utah. Aby dostać się na wyspę, trzeba pokonać długą groblę prowadzącą przez płytkie wody jeziora. Z każdym kolejnym kilometrem zabudowania i ruchliwa aglomeracja Wasatch Front zostają za plecami, a przed samochodem pojawia się ogromna przestrzeń wody, pustkowia i gór. Antelope Island sprawia wrażenie miejsca odległego od cywilizacji, choć w rzeczywistości znajduje się stosunkowo blisko Salt Lake City.

Wyspa na Wielkim Jeziorze Słonym

Antelope Island ma ponad 11 hektarów powierzchni. Ma około 24 km długości i około 9 km szerokości, a jej najwyższym punktem jest Frary Peak, wznoszący się na wysokość 2010 metrów nad poziomem morza. Brzeg wyspy znajduje się na wysokości około 1280 metrów. Wyspa jest częścią charakterystycznego dla zachodnich Stanów Zjednoczonych regionu Basin and Range. Jej krajobraz tworzą zarówno rozległe trawiaste równiny, jak i skaliste wzgórza oraz góry. Co ciekawe, skały występujące na Antelope Island mają bardzo różny wiek. Najstarsze, należące do kompleksu Farmington Canyon, mają około 1,7 miliarda lat. Są więc mniej więcej w tym samym wieku co skały znajdujące się u podstawy Wielkiego Kanionu. Na północy wyspy można natomiast znaleźć znacznie młodszy kwarcyt Tintic, liczący około 550 milionów lat. Jeszcze młodsze są osady tufu wapiennego, powstałe w czasach, gdy ten obszar znajdował się pod wodami prehistorycznego jeziora Bonneville. Charakterystyczne jasne formacje można zobaczyć między innymi w rejonie Buffalo Point.

Droga przez jezioro

Najbardziej charakterystycznym elementem podróży na Antelope Island jest droga prowadząca przez Wielkie Jezioro Słone. Wąska grobla łączy wyspę z lądem i pozwala samochodem dotrzeć niemal do samego serca tego niezwykłego miejsca. Po obu stronach drogi rozciąga się woda, a na horyzoncie widać góry. Krajobraz potrafi zmieniać się bardzo szybko w zależności od pogody. Przy bezchmurnym niebie jezioro odbija błękit nieba, natomiast przy zachmurzonym niebo i woda potrafią zlać się w jedną, niemal monochromatyczną przestrzeń. Warto jednak przygotować się na jeszcze jedno doświadczenie. Wielkie Jezioro Słone potrafi... pachnieć. Oficjalna strona parku wyjaśnia, że odpowiada za to między innymi siarkowodór powstający w wyniku rozkładu materii organicznej przez bakterie. Najbardziej charakterystyczny zapach można poczuć w rejonie grobli. Po dotarciu na wyspę problem ten zazwyczaj znika.

Królestwo bizonów

Na wyspie żyje jedno z największych publicznych stad bizonów w Stanach Zjednoczonych. Historia obecnego stada rozpoczęła się w 1893 roku, kiedy na Antelope Island sprowadzono zaledwie 12 zwierząt. Dzisiaj stado liczy zwykle około 550-700 osobników. I nie są to zwierzęta zamknięte w zagrodzie. Bizony poruszają się swobodnie po wyspie. Można je spotkać na rozległych trawiastych terenach, przy drogach, na szlakach, a czasem nawet w bezpośrednim sąsiedztwie samochodu. To właśnie dlatego Antelope Island jest miejscem szczególnym dla fotografów. Nie trzeba organizować specjalnej wyprawy ani szukać zwierząt godzinami w odległych zakątkach pustyni. Czasami wystarczy powoli przejechać drogą, zatrzymać samochód i obserwować otoczenie. Trzeba jednak pamiętać, że bizon nie jest dużą, sympatyczną krową, do której można podejść po efektowne zdjęcie. To potężne dzikie zwierzę. Dorosły samiec może ważyć nawet 900 kilogramów, i osiągać wysokość około 2 metrów. Bizony potrafią biec z prędkością 55 km/h. Park bardzo mocno podkreśla zasady bezpieczeństwa. Zwierząt nie wolno dokarmiać, dotykać ani celowo niepokoić, a do bizonów nie należy się zbliżać. Ich zachowanie może zmienić się błyskawicznie, dlatego nawet podczas fotografowania trzeba zachować odpowiedni dystans.

Nie tylko bizony

Nazwa wyspy może sugerować, że jej największą atrakcją są antylopy. W rzeczywistości określenie "Antelope" odnosi się do pronghornów - północnoamerykańskich widłorogów. To rodzime zwierzęta Utah i również występują na Antelope Island. Są wyjątkowo szybkie - według Utah State Parks mogą osiągać prędkość nawet 115 km/h. To jedne z najszybszych zwierząt Ameryki Północnej. Oprócz pronghornów na wyspie można spotkać między innymi jelenie mulaki oraz owce kanadyjskie. Wśród drapieżników występują kojoty, borsuki, rysie rude i lisy. Na niebie można natomiast wypatrywać licznych ptaków drapieżnych. Antelope Island jest również ważnym miejscem dla ptaków. Miliony osobników gromadzą się w różnych porach roku na brzegach wyspy i jeziora, co czyni ją jednym z ciekawszych miejsc do obserwacji ptactwa w regionie. Co ciekawe, mimo że wyspa otoczona jest słoną wodą, znajduje się na niej ponad 40 źródeł słodkiej wody. To właśnie one pozwalają przetrwać tak dużej liczbie zwierząt na środku Wielkiego Jeziora Słonego.

Dlaczego wyspa nosi nazwę Antelope Island?

Historia nazwy sięga XIX wieku. John C. Frémont w 1843 roku prowadził badania i mapował topografię Wielkiego Jeziora Słonego. Dwa lata później powrócił w ten region wraz ze swoją ekspedycją. Podczas pobytu na wyspie jego ludzie upolowali pronghorny, które dostarczyły im mięsa. To właśnie od tych zwierząt Frémont miał nazwać wyspę Antelope Island. Jednak historia obecności człowieka na wyspie jest znacznie starsza. Na Antelope Island znaleziono ślady pobytu ludów zamieszkujących te tereny setki, a nawet tysiące lat temu. Oficjalna historia parku wspomina między innymi o ludności Fremont, która żyła tutaj około 500-2000 lat temu. Później wyspa była odwiedzana przez ludność Ute.

Fielding Garr Ranch - ślad pionierów

Jednym z najciekawszych miejsc na Antelope Island jest Fielding Garr Ranch. Historia rancza rozpoczęła się w 1848 roku, kiedy Fielding Garr założył na wyspie stałą osadę. Wybudowany przez niego dom jest wyjątkowym zabytkiem - według Utah State Parks to najstarszy zachowany na swoim pierwotnym fundamencie dom zbudowany przez Angloamerykanów w Utah, a zarazem najdłużej nieprzerwanie zamieszkiwany dom tego typu w stanie. Ranczo było zamieszkane od 1848 do 1981 roku. Dzisiaj można odwiedzić historyczny kompleks i zobaczyć, jak wyglądało życie ludzi, którzy funkcjonowali w tym odizolowanym miejscu na długo przed pojawieniem się współczesnych dróg i infrastruktury turystycznej. Fielding Garr Ranch pozwala spojrzeć na Antelope Island z zupełnie innej perspektywy. Wyspa nie jest bowiem wyłącznie rezerwatem dzikich zwierząt. Przez dziesięciolecia była również miejscem pracy, hodowli bydła i owiec oraz codziennego życia ludzi.

Od rancza do parku stanowego

Przez kolejne dziesięciolecia wyspa przechodziła z rąk do rąk. Hodowano tutaj bydło i owce, prowadzono działalność gospodarczą, a nawet próbowano eksploatować znajdujące się na wyspie złoża mineralne. W 1893 roku sprowadzono wspomniane już bizony. W kolejnych latach na wyspę trafiały również inne gatunki zwierząt, między innymi jelenie, owce kanadyjskie czy łosie. W 1969 roku stan Utah kupił pierwszą część wyspy i utworzył park stanowy. W 1981 roku zakupiono południową części wyspy. W ten sposób niemal cała Antelope Island znalazła się pod kontrolą stanu. Droga prowadząca na wyspę nie zawsze była jednak dostępna. Wysoki poziom Wielkiego Jeziora Słonego doprowadził w latach 80. do zalania grobli. W 1983 roku park został zamknięty, a w 1987 roku poziom jeziora osiągnął rekordowe wówczas 1283 metry nad poziomem morza. Groblę odbudowano w kolejnych latach, a Antelope Island State Park ponownie otwarto dla odwiedzających w 1993 roku.

Plaża nad Wielkim Jeziorem Słonym

Antelope Island pozwala również zobaczyć Wielkie Jezioro Słone z bliska. Jednym z miejsc, w których można wejść do wody, jest Bridger Bay Beach. Park dopuszcza pływanie i unoszenie się na powierzchni jeziora. Trzeba jednak pamiętać, że woda jest tutaj niezwykle słona. Jej wysokie zasolenie sprawia, że pływanie może być zupełnie innym doświadczeniem niż w zwykłym jeziorze. Dodatkowo na brzegu można zaobserwować charakterystyczne osady soli. To jeden z tych momentów podróży po Utah, kiedy warto na chwilę odłożyć aparat i po prostu spojrzeć na krajobraz. Przed nami rozciąga się ogromna tafla wody, wokół pustynny krajobraz, a w oddali góry.

Antelope Island dla aktywnych

Wyspa nie jest miejscem wyłącznie do oglądania z samochodu. Utah State Parks oferuje tutaj liczne możliwości aktywnego wypoczynku. Można wędrować, jeździć na rowerze górskim, korzystać z tras rowerowych, a także wybrać się na przejażdżkę konną. Jednym z najważniejszych celów pieszych wycieczek jest Frary Peak - najwyższy punkt wyspy. Dla rowerzystów interesująca jest również sama grobla prowadząca na wyspę. Park zaznacza, że Davis County Causeway posiada wydzielony pas dla rowerów, podczas gdy na pozostałych drogach należy zachować szczególną ostrożność. Możliwe jest również biwakowanie. Dla osób, które chcą zostać na wyspie dłużej, nocleg oznacza możliwość zobaczenia jej w zupełnie innych warunkach - po zachodzie słońca znika światło miasta, a nocne niebo staje się jedną z dodatkowych atrakcji tego miejsca.

Wyspa, na której nie trzeba szukać dzikiej przyrody

W wielu parkach narodowych zachodnich Stanów Zjednoczonych spotkanie z dzikim zwierzęciem jest wydarzeniem, na które można czekać godzinami. Na Antelope Island jest inaczej. Tutaj to człowiek wjeżdża na teren zwierząt. Bizon stojący kilkadziesiąt metrów od drogi, pronghorn przebiegający przez równinę czy stado jeleni obserwowane na tle gór potrafią sprawić, że zwykła przejażdżka samochodem zmienia się w fotograficzną wyprawę. Najbardziej niezwykłe jest jednak poczucie przestrzeni. Antelope Island nie przypomina klasycznego parku, w którym przechodzimy od jednej atrakcji do kolejnej. Tutaj atrakcją jest sama droga, krajobraz i możliwość obserwowania tego, co dzieje się wokół. Raz jest to samotny bizon stojący na tle gór. Innym razem całe stado przemieszczające się przez równinę. A czasami po prostu ogromne, niemal bezkresne Wielkie Jezioro Słone.

Moje wrażenia

Nie ma tutaj charakterystycznych czerwonych ścian znanych z Zion czy Bryce Canyon. Nie ma też spektakularnych formacji skalnych Monument Valley. Jest za to coś innego - ogromna przestrzeń. Byłem w tym miejscu już dwa razy. Raz wczesną wiosną i raz jesienią. Za każdym razem było niesamowicie. Choć park nie jest duży, to obcowanie z dziką przyrodą jest fascynujące. W niewielu miejscach da się zrobić zdjęcia dzikiej przyrody z tak bliska. Będąc w parku trzeba pamiętać, że niektóre drogi mogą być sezonowo zamykane i nie wszędzie będzie się dało wejść, czy dojechać. W niektóre miejsca prowadzi tylko droga żwirowa. No i jesienią pod wieczór pojawiają się chmary komarów, które występują w takiej ilości, że otworzenie drzwi od samochodu na 10 sekund powoduje potem dwa dni walki z nimi w aucie. W parku również gastronomia działa sezonowo i nie zawsze jest otwarta, ale obecnie budowane jest nowe Visitors Center, więc jest duża szansa, że się to zmieni.